El verdugo de los mejores (Modo Este)

Finalizó The Last Dance desbordando miles de sensaciones por la calidad del documental, la grandeza de los Bulls con Jordan a la cabeza y un trasfondo impactante desde la llegada de MJ a la Liga hasta su retiro definitivo con Chicago y el segundo tricampeonato. En todo ese camino, el equipo de Phil Jackson, posiblemente el mejor de la historia, tuvo que superar un montón de cuestiones en el camino.

Entre ellas a super elencos que realmente estaban preparados para salir campeones. Varios conjuntos del Este que tenían el material para coronarse y ni hablar los que enfrentó Chicago en las finales por el campeonato. A ellos les fue negado el título por culpa del excepcional elenco que lideró Jordan. Un repaso de los elencos que parecían estar moldeados para tener el anillo pero tuvieron una piedra en el camino que no pudieron superar.

CLEVELAND CAVS

Más allá de los Pistons, aparecieron en escenas elencos que prometían si seguían adelante. Por ejemplos los Cleveland Cavs en la temporada de 87-88 donde Lakers concreta su anillo. Allí, Chicago Bulls ganó 3-2 una compleja serie para llegar por primera vez a una final de conferencia en la era Jordan.

Dominaron las localías y en el quinto y definitivo, Chicago ganó 107 - 101 donde Jordan anotó 39 pts y promedió 45.0 ppp en toda la serie. Un equipo de Cavs que tenía a Harper en la base, Price como figura y anotador, además de Lance, Sanders y Daugherty (promedió casi un doble-doble en la serie). Todos en doble dígito y llevando al límite a Chicago.

No fue la única vez que le negaron a Cavs posibilidades de campeonato. En la 88-89 llegó el primer tiro ganador recordado por Jordan. Chicago en medio de lesiones y problemas, quedó 6° y con desventaja de campo. Volvió a toparse con Cavs (3° en la general del Este). Otra batalla fenomenal, Chicago logró la ventaja pero con la serie 2-1 arriba cayó 108 - 105 de local y todo volvió a Ohio a pesar de los 50 pts de Jordan.

Harper y Lance dominaron ofensivamente, Price acompañando y con la chance dorada de deshacerse de Chicago. Craig Ehlo anotó el doble para quedar 100-99 y llevaba 24 pts. Se animó a defender a Jordan en la última (Harper destaca en el documental que fue un grave error) y Jordan anotó el buzzer para ganar la serie casi cayéndose y generando ese festejo alocado del 23.

En la 91-92 se toparon en la final de Conferencia. Allí parecía que Cavs podía dar el zarpazo tras quedar tercero en el Este y robarle la localía a Chicago en el segundo juego. Bulls ganaron 105 - 96 con 36 pts de Jordan y pasaron a ganar 3-2 para volver a Ohio. Cavs seguía con una base muy aceitada donde Price llevaba las riendas (18.5 ppp, 5.3 app) seguido de Nance, Daugherty y Williams como enormes pilares. Ehlo como amenaza y una banca rendidora. Chicago marcó el camino, ganó 99 - 94 y volvió a dejar sin nada a Cleveland.

En la 92-93 Cavs volvió a ser rival de Bulls en semifinales de Conferencia pero la magia ya no era la misma. Un monumental equipo de Chicago lo barrió 4-0 y 103-101 en el último juego con 31 pts de Jordan, quien promedió 31.0 ppp, 5.0 rpp y 5.3 app secundado por Pippen y Grant. Cavs poco pudo hacer, defensivamente disminuyó su calidad y a pesar de Lance y Daugherty otra vez como estelares, los fantasmas de Bulls eran una realidad. ¿Podrían haber sido campeones sin Chicago en su camino? Tal vez, méritos hicieron.

NEW YORK KNICKS

Una monumental batalla disputaron en la misma temporada 88-89 ante Knicks. Otro contendiente de lujo de la época. Llegaron a un sexto encuentro tras la victoria de New York 121-114 y ver si podían dar el batacazo en Chicago. Ewing dominó la serie (21.3 ppp, 10.0 rpp) seguido de tres jugadores en doble dígito como Newman, Jackson y Wilkins. Knicks llegó como el segundo en discordia y quien se animaba a destronar a Pistons. Nada de eso ocurrió, ya que Jordan con sus 40 pts se encargó de dejarlos en el camino por un apretado 113 - 111 y 4-2 en la general. Otro gigante afuera que pudo haber llegado más lejos.

En la 90-91 fue peor aún el mal trago que pasaron los Knicks. Un elenco de menor calibre, con cambios en su plantilla pero Ewing (16.7 ppp, 10.0 ppp, 2.0 tpp) siendo la pieza para meter en aprietos a Chicago. Nada de eso pasó. Chicago arrasó por un claro 3-0 tras el 103-94 del tercer juego con 33 pts de Jordan y nuevamente quitarle el sueño a uno de los mejores centros del a época.

En la 91-92 Knicks mostraron mejoras, terminaron cuartos en el Este y llevaron a un séptimo juego a los Bulls tras el 100-86 desgastando a Jordan y compañía. Ewing (22.2 ppp, 11.1 ppp, 2.4 app) volvió a ser el arma letal junto a McDaniel y Starks en el perímetro. No hubo suerte. Chicago arrasó 110 - 81 en el séptimo con 42 de Jordan.

Knicks volvió a vivir otra pesadilla, y quizás la peor en la 92-93. Llegó como el gran candidato a la corona tras el 60-22 de la etapa regular y toda la ventaja de campo. Una serie ante Bulls que incluso la arrancaron 2-0 como local donde Ewing (25.8 ppp, 11.2 ppp, 2.5 app, 1.8 tpp) dominó a voluntad junto a Starks, Mason y Smith ganando físicamente.

Chicago se acomodó con facilidad de local, dio el golpe de gracia tras el 97-94 del quinto encuentro y no dejó dudas en el sexto. Jordan (32.2 ppp, 6.2 rpp, 7.0 app) y Pippen (22.5 ppp, 6.7 rpp, 4.0 app) dieron cátedra y nuevamente enterraron las ilusiones de Ewing y compañía. Otro super elenco que posiblemente hubiese obtenido algún campeonato sin Chicago en el medio.

Lo increíble de esta historia es que hubo otro capítulo más. En la vuelta de Jordan, más precisamente la 95-96 otra vez lucharon palmo a palmo por en semifinales. Todo fue diferente porque Chicago venía del histórico 72-10 y más allá de los 23.6 ppp y 11.5 rpp de Ewing, Bulls dominaron a voluntad. Arrancaron 2-0, lograron ganar el cuarto en New York 94-91 y con 35 pts de Jordan sentenciar 94 - 81 la serie para nuevamente ahogar otro grito de Knicks en el Este.

Es cierto que en la 93-94 Knicks logró tomarse su revancha. Con la salvedad de no estar Jordan en el equipo. Fue su primer retiro y recién ahí Knicks logró ganar 4-3 la serie para finalmente llegar a la final de la NBA pero sin éxito. Ewing (22.9 ppp, 12.0 rpp) por fín lo logró pero sin haberlo hecho ante Jordan enfrente.

HEAT, PACERS, HAWKS

No los enfrentó en demasiadas oportunidades, pero Chicago y Jordan le negaron a estelares la chance de campeonatos. Una serie enormemente recordada y que se llevó muchos minutos de los últimos capítulos de The last Dance fue la disputada ante los Indiana Pacers. Un elenco muy fuerte físicamente con un roster completo y aprovechando el desgaste de años de Chicago. Con Miller como líder, además de los hermanos Davis, Smith en los tableros, Jackson como uno de los mejores pasadores sumado a la elegancia de Mullin y Rose. Casi todo dado para desbancar a Chicago, casi.

La serie 2-2 tras el triplazo de Miller como local, ambos dominaron sus localías y llegaron a un séptimo juego. Indiana llegó a estar +12, llegó 86-83 al final hasta que un triple de Kerr y posteriores acciones de Jordan claudicaron el sueño de un elenco de lujo de Pacers. A un gran equipo del Miami Heat también lo dejó sin esperanzas dos años seguidos. En la 95-96 ganando 3-0 su serie de primera ronda venciendo a una dupla de antaño como Mourning (18.0 ppp, 6.0 rpp) y Hardaway (17.7 ppp, 5.7 app). Un año después hicieron prácticamente lo mismo.

Un soberbio 4-1 con Jordan (30.6 ppp) encabezando cada ofensiva. Otro sueño roto para Hardaway y Mourning, bien acompañados por Mashburn, Lenard y Majerle. En dicha 96-97 sortearon al cuarto en discordia Atlanta Hawks con un roster muy bueno y Mutombo como artífice. En esa serie el gigante promedió 12.6 ppp, 11.8 rpp liderados por Blaylock, Smith y Laetner. Nada cambió el 4-1 final con Jordan (26.6 ppp, 10.0 rpp, 5.2 app) como líder. Jugadores de lujo que quedaron en el camino por culpa de su majestad.

José Fiebig

@Josefiebig