Puerto Rico le puso el broche

Una recia defensa boricua sobre Steve Nash evitó que volviera a dejar a Puerto Rico fuera de los Juegos Olímpicos, al tiempo que José “Piculín” Ortiz anotó 21 puntos, para que el equipo boricua se llevará la última plaza disponible para Atenas con una victoria el domingo sobre los norteños con marcador de 79-66

Nash le había roto las aspiraciones que tenía Puerto Rico de ir a Sydney 2000 al eliminarlos en la semifinal del Preolímpico de 1999, que también se llevó a cabo en el coliseo Roberto Clemente de la capital boricua.

Esta vez fue distinto y, llevados de la mano de Ortiz y Daniel Santiago, los caribeños pudieron evitar el juego alegre y certero de los canadienses.

Los puertorriqueños establecieron una ventaja temprana apoyados en el juego coordinado entre sus hombres grandes, quienes se asistieron en repetidas ocasiones entre sí en el área de la pintura.

Los pívot Daniel Santiago y José “Piculín” Ortiz se combinaron para diez asistencias en los primeros dos periodos del partido, en los que también comandaron la ofensiva local, con 9 y 12 puntos, respectivamente.

Al mismo tiempo, ambos se combinaron para encabezar los tableros y negar las segundas oportunidades de tiro a los canadienses, cuyas jugadas principales se ejecutaban casi todas de tres a cinco segundos.

Mientras tanto, el mentor boricua se jugó las cartas asignando a su mejor defensor, Rolando Houruitinier, a convertirse en la sombra del veloz base canadiense Steve Nash, quien apenas anotó cuatro puntos en la segunda mitad.

Por su parte, el puertorriqueño Larry Ayuso, más conocido por sus dotes ofensivos, a penas anotó dos canastas cerca del aro, ya que estaba más concentrado en defender al copioso anotador Rowan Barrett, quien aún así, terminó la primera mitad con 14 puntos, encabezando las esperanzas norteñas.

Barrett, escurridizo atleta y versátil anotador, encontraba la manera de cortar algunas rachas. En el segundo periodo, una canasta de Peter Guarasci acercó a Canadá a cinco puntos (26-21) restando seis minutos.

Pero la escuadra de Jay Triano no contaba con la aportación del sustituto de Carlos Arroyo, Bobby Joe Hatton, quien anotó seis puntos en tres minutos para revivir la ofensiva boricua, que se despegó en los últimos dos minutos de la primera mitad, encabezada por dos triples de Eddie Casiano.

Puerto Rico se fue al descanso intermedio con el marcador a su favor, 44-30.

Barrett mantuvo cerca a Canadá en el arranque de la segunda mitad, pero Santiago y Ortiz continuaron con su dominio de la pintura.

En los minutos finales del tercer periodo, Ayuso encabezó una racha de 11-2, con dos canastas de tres puntos, una de las cuales acompañó con un tiro libre, antes de que Horuitinier acertara otro triple antes de que se acabara el tiempo del parcial.

Canadá abrió el cuarto final con su propio bombardeo desde la línea de tres puntos, con anotaciones a distancia de Greg Newton y Deham Brown, pero Ayuso acabó con la sequía ofensiva de tres minutos con otro triple desde la esquina derecha.

En adelante, todo el camino fue de los locales, llevados de la mano de Ortiz.

En 1999, sólo dos equipos avanzaban a los Juegos Olímpicos. Una plaza fue añadida con la medalla de bronce para esta edición y ambos equipos llegaron a disputarla después de ser los perdedores en la semifinal. Puerto Rico cayó ante Estados Unidos y Canadá fue derrotado por Argentina.

Ahora, a la vez que hace sus planes con miras a la máxima justa, Puerto Rico tendrá evaluar lo que funcionó y lo que falló en la preparación de la selección nacional sin perder de vista que después llegará el inevitable proceso de renovación ante las anticipadas retiradas de algunas de sus principales figuras.

Puerto Rico 79: José Ortiz (21), Eddie Casiano (9), Bobby Joe Hatton (6), Carlos Arroyo (0), Larry Ayuso (16), Antonio Látimer (6), Rolando Houruitinier (6), Sharif Fajardo (0), Jorge Rivera (0), Daniel Santiago (15).

Canadá 66: Novell Thomas (0), Deham Brown (12), Prosper Karangwa (0), Steve Nash (10), Jeffrey Swords (2), Rowan Barrett (18), Gregory Francis (0), Andrew Kwiatkowski (9), Jesse Young (4), Peter Guarasci (8), Michael King (0), Gregory Newton (3).

Arbitros: Romualdas Brazauscas (Lituania) y Pter Sudek (Eslovaquia)
Parciales: 24 - 13, 44 - 30, 66 - 47

Fuente: EFE