Comienza la fiebre del oro

Luego de una última jornada apasionante, la NBA conoció el orden de los 16 equipos que irán en busca del título, ese hermoso trofeo que tiene nombre y apellido: Larry O’Brien, en homenaje a un ex comisionado de la liga. Los Cleveland Cavaliers, como dueños del mejor récord de toda la liga sobresalen como el máximo candidato para quedarse con el anillo, aunque no hay que descartar a los talentosos Lakers de Kobe y Pau Gasol, que dominaron la durísima conferencia Oeste de punta a punta.

Denver-Utah y Dallas-San Antonio son los choques más sobresalientes que ofrece la costa Oeste, el primero por su paridad y el segundo si bien los Mavericks son favoritos, la rivalidad entre ambos es muy fuerte, y sin dudas se verá una serie apasionante. En el Este las cosas parecieran estar más claras. La duda pasa por saber cómo estarán los Boston Celtics, que no contaron con un buen cierre de fase regular y enfrente tendrán nada menos que a Dwyane Wade y sus Miami Heat.

Conferencia Este

Cleveland (1) – Chicago (8)

No existe ninguna razón para no pensar en una barrida por parte de los Cavaliers. Aquí comienzan a aflorar las frases hechas como “los partidos hay que jugarlos”, pero si todo se desarrolla por los caminos de la normalidad, Cleveland debería pasar a la segunda ronda sin ningún tipo de problemas.

Los dirigidos por Mike Brown fueron el mejor equipo de toda la NBA. Ostentan el mejor récord (61-21) siendo el único que pudo alcanzar las 60 victorias. Este año, al igual que en la 08/09, hicieron de su Quicken Loans Arena un verdadero fuerte, en el que solo perdieron 6 partidos en toda la fase regular.

A mitad de temporada obtuvieron nada menos que a Antawn Jamison, quizás la carta que los convirtió definitivamente en el equipo a vencer. Para ellos debieron desprenderse de Zydrunas Ilgauskas - entre otros -, a quien luego volvieron a contratar, por lo que el poderío de los Cavs bajo las tablas es de los más fuertes de la NBA con el lituano, Anderson Varejao, Jamison y Shaquille O’Neal. Claro que el gigante se perdió los últimos 23 partidos (Cleveland cayó en 7, los últimos 4 ya sin anda en juego y con muchos suplentes) debido a una lesión en uno de sus pulgares.

LeBron James es uno de los principales candidatos a ser elegido como el MVP de la fase regular, como en la temporada pasada. Fue el segundo máximo anotador de la NBA con un promedio de 29.7 ppp, y es la persona que guiará a este equipo hasta la últimas instancias si es que llegan. De no ser así, todo recaerá sobre él aunque sea injusto.

Los Bulls, por su parte, consiguieron su pasaje a la postemporada en la última jornada de la serie regular con la victoria ante los Charlotte Bobcats (98-89). Durante la semana se conoció un altercado entre John Paxon y Vinny Del Negro que casi termina con golpes de puño. Esto puede ser que afecte de alguna manera al plantel que, de todas maneras, sabe que si avanza es un verdadero milagro deportivo y una de las mayores hazañas en la historia de la NBA.

Su vida en la serie dependerá de la inspiración de Derrick Rose, base de tercer año en la liga, poseedor de un gran talento capaz de ganar partidos solo (preguntar en Boston). Sin embargo, es muy poco para aspirar a grandes cosas. Luol Deng y, sobre todo, Joakim Noah tendrían que jugar una serie espectacular.

Orlando (2) – Charlotte (7)

Al igual que en la serie entre Cleveland y Chicago, aquí también hay un claro favorito, que por supuesto es el Magic, aunque es probable que se pueda ver un mejor espectáculo.

Orlando es un equipo muy sólido en todo aspecto: Posee a uno de los jugadores más dominantes de la liga en Dwight Howard, aunque no necesariamente depende de él, sino que por momentos lo usan menos de lo que podrían. “Superman” tiene un promedio de 10 lanzamientos al canasto por encuentro, mucho de menos que los líderes y estrellas de otros equipos como Kobe, Gasol, LeBron, Kevin Durant o Duncan, por nombrar algunos.

Esto se debe, primero al sistema de juego de Stan Van Gundy, de mucha incidencia perimetral, y también a que Orlando es un equipo con variantes del calibre de Jameer Nelson, Vince Carter o Rashard Lewis. El nivel del ex “Air Canada” será clave, porque no tuvo el impacto que se esperaba durante la fase regular (promedia 16.6 ppp, la marca más baja de su carrera), pero continúa siendo un gran talento de la NBA con el agregado de su experiencia.

Charlotte merece una nota aparte; Por primea vez desde su aparición en la NBA - en la temporada 2004/2005 - los Bobcats alcanzaron los playoff y no es casualidad que lo hayan hecho con una leyenda como Larry Brown sentado en el banco. El entrenador, cuarto máximo ganador en la historia de la NBA con 25 años de carrera, decidió mandar a Emeka Okaford (“el” jugador de la joven franquicia) a cambio de Tyson Chandler en una decisión muy discutida. Fue un cambio táctico, apostó a la defensa del ex New Orleans y sus Bobcats terminaron siendo la mejor defensiva de toda la liga.

Asimismo, le dio otra oportunidad al controversial Stephen Jackson, quien llegó a mitad de temporada desde Golden State, en donde se fue en malos términos con medio mundo. La gran capacidad del ex campeón con San Antonio (21.1 ppp, 5.1 rpp y 3.6 app) se complementó de maravillas con Gerald Wallace, muy solo en la temporada pasada. El versátil Boris Diaw es otro pilar, mientras que Raymond Felton se asentó en la base. Si bien los de Brown son el mejor equipo defensivo, solo promedian 95.3 puntos, y se toparán ante la cuarta mejor defensa de la liga.

Atlanta (3) - Milwaukee (6)

En su página de Facebook, Carlos Delfino no vio con malos ojos el hecho de tener como rival a los Hawks en vez de a los Boston Celtics, contra quienes los Bucks hubiesen tenido que enfrentarse de haber quedado quintos en la tabla. Claro que a estas alturas de la temporada, sin su jugador más determinante en la pintura (Andrew Bogut está lesionado) todo parece cuesta arriba.

Milwaukee es, sin lugar a dudas, una de las sorpresas de esta temporada. Sorpresa que se gestó a través de varios factores: Primero la elección de Brandon Jennings en la décima posición del draft, quien fue el guía del equipo durante la primera parte de la temporada. Asimismo, Bogut logró convertirse en ese líder que siempre se necesita desde la pintura, mientras que Scott Skiles logró encontrar un buen funcionamiento de equipo, con muchas variantes ofensivas (sobre todo con la llegada de John Salmons en Febrero) y consagrándose como la séptima mejor defensiva de toda la NBA.

Ambos equipos se enfrentaron tres veces esta temporada, con dos victorias para Atlanta, la última fue la semana pasada, en la que Joe Johnson tuvo una gran actuación y Atlanta supo aprovechar su poderío interior, sobre todo con Josh Smith ante el Lancha. Quizás este sea un aspecto a tener en cuenta durante la serie.

Johnson es líder absoluto de los Hawks, que además cuentan con un arma vital desde el banco: Jamal Crawford. El ex Chicago y Golden State llegó esta temporada a Atlanta siendo uno de los mejores refuerzos del receso. Con su aporte desde la banca Woodson no solo logra que el equipo no recaiga en cuanto a la ofensiva, sino que es una opción más, al nivel de cualquier otro titular. Por su parte, Josh Smith y el dominicano Al Horford constituyen una de las duplas interiores más fuertes de la NBA: Entre ambos aportan casi 30 puntos, 18 rebotes y 3 tapas por noche.

Boston Celtics (4) - Miami Heat (5)

La serie entre Celtics y Heat es la que en los papeles presenta una mayor paridad con respecto a las otras tres de la Conferencia Este. La duda se sustenta debido al momento en el que el equipo de Doc Rivers arriba a la postemporada, luego de perder siete de sus últimos diez partidos, claro que la jornada final la jugó con suplentes. Hay quienes afirman que lo más importante de cara a los playoff es saber cómo llega cada equipo. Sin embargo, los dirigidos por Erik Spoelstra pueden aferrarse a esa sentencia, ya que vienen de ganar 12 de sus últimos 13, todo un envión anímico.

En esta 09/10 que pasó, Boston y Miami se enfrentaron en tres oportunidades y todas terminaron en victoria de los Celtics, aunque por un escaso margen (92-85, 112-106 y 107-102). El factor veteranía suena también en las huestes de Rivers, quien tuvo que dosificar durante todo el año los esfuerzos de sus principales figuras para llegar sin problemas a la postemporada y no volver a sufrir lo del año pasado, cuando se quedó sin Kevin Garnett por todo los playoff.

El tridente de Boston tiene un promedio de edad de 35 años, que se suman a los 36 de Rasheed Wallace y los 37 de Michael Finley, quizás eso le haya jugado una mala pasada en la recta final. Lo cierto es que pese a la edad todos están vigentes, y el estilo aguerrido en defensa continúa siendo la marca de este equipo (es la quinta defensiva defendiendo para 95.6). Este año cuenta con un Rajon Rondo mucho más maduro y más jugador, al tiempo que el tandem interior de Kendric Perkins - Glenn Davis, con sus limitaciones a cuestas, es un dolor de cabeza para más de un equipo.

Miami posee la segunda mejor defensa de la NBA y a Dwyane Wade, quinto goleador de la liga con una media de 26.6 ppp. Spoelstra necesitará encontrar en estos playoff un ladero para “D-Wade”, alguien que eleve el nivel con respecto a la fase regular, y el llamado a hacer eso puede llegar a ser Michael Beasley. Este talentoso joven de tres años en la liga es el segundo máximo anotador de Miami (14.8 ppp), y da placer verlo jugar, aunque carece de consistencia y regularidad para ser tenido en cuenta como una verdadera amenaza. Por su parte, Jermaine O’Neal enfrenta una de sus últimas oportunidades para destacarse.

Conferencia Oeste

L.A Lakers (1) - Oklahoma City Thunder (8)

Comienza la “hora de la verdad” (como si hasta así todo hubiese sido mentira) para los Lakers de Kobe Bryant y Paul Gasol en una temporada en la que no dejaron de estar en boca del mundo NBA. Pese a haber dominado nada menos que la conferencia Oeste de punta a punta (terminó con récord de 57-25), los campeones defensores no mostraron el nivel del año pasado y eso fue motivo de crítica constante ¿Será ésta la oportunidad de demostrar quiénes son realmente? Parece que sí.

Los Angeles es otro de los equipos que no le escapó a las lesiones, aunque nunca les impidió formar el equipo. Gasol se perdió los primeros 11 juegos de la temporada, y luego volvió a tener un parate de 6 partidos a comienzos de Diciembre; El pivot español llega sin fisuras. Kobe, por su parte, nunca estuvo al 100% físicamente ya que siempre acusó algún dolor, que por supuesto no le impidió ser figura estelar. Sin embargo no jugó 4 de los últimos 5 encuentros de la temporada regular por un dolor en su rodilla derecha. Asimismo, padece molestias en su índice derecho y en una muñeca.

No es común que haya dudas sobre un número uno en el comienzo de playoff, sin embargo estos Lakers no inspiran confianza sobre todo en los Estados Unidos: La mayoría de los especialistas lo dan como ganadores, pero pronostican una serie larga.

El nombre de Andrew Bynum es clave si los de Phil Jackson piensan en repetir el título. A fines del mes de Febrero tuvo un problema en su tendón de Aquiles izquierdo, que lo marginó de los últimos 13 partidos de la fase regular. El parte médico de esta semana informa que ya no tiene dolor, y que volvió a la practicas recién el pasado miércoles 14 por lo que podría reaparecer en el juego 1, aunque no se sabe en qué nivel. Es una gran duda de los Lakers.

Enfrente estarán estos Thunder que desde la mudanza de Seattle a Oklahoma City la temporada pasada ya alcanzaron por primera vez los playoff gracias a un trabajo de planificación que bien merece, al igual que Charlotte, una nota aparte.

El Thunder apostó a la juventud, desde su Manager (Sam Presti), pasando por su técnico Scott Brooks hasta llegar a su máxima estrella, Kevin Durant, que con solo 21 años se convirtió en el jugador más joven en consagrarse como el máximo anotador de NBA, con 30.1 puntos de media. Es el equipo de menor promedio de edad de toda la liga, y de seguro venderá cara sus derrotas.

Otro de los pilares de Oklahoma City es Russell Westbrook, otro joven de 21 años que es el motorcito del equipo, con un promedio de 16.1 puntos y 8 asistencias por noche. Asimismo, Brooks cuenta con dos buenos defensores de perímetro, como el novato James Harden y el escolta Thabo Sefolosha, a quienes veremos repartiéndose minuto sobre el lastimado Kobe. Se viene una serie con muchos condimentos.

Dallas (2) - San Antonio (7)

No hay demasiado por decir a esta altura de un choque como el que protagonizarán los Mavericks y los Spurs de Emanuel Ginóbili; Ambas franquicias se enfrentarán en primera ronda por segundo año consecutivo, luego de que en la temporada pasada los Mavs eliminaran a los de Popovich - sin Manu - por 4 a 1.

Es la cuarta vez que se reedita este clásico texano en playoff desde la llegada de Ginóbili a la NBA, en la temporada 2002/2003, y la tercera en los últimos 5 años. En 2003 fue victoria de los Spurs 4-2 (finales del Oeste), en 2006 ganó Dallas en aquella recordadísima final de conferencia por 4 a 3; Luego el ya mencionado triunfo de la 08/09.

Este año, el equipo dirigido por Rick Carlisle se juega todo, luego de que en las últimas tres temporadas hayan sido eliminados en primera ronda (2008 y 2009) y en segunda (2009). Para eso fue una de las franquicias que mejor se reforzó en la fecha límite de traspasado de finales de Febrero: Llegaron Caron Butler, cansado de las frustraciones en Washington, y Brendan Haywood para darle batalla a los gigantes que habitan el Oeste, como Duncan o Gasol.

En los cuatro enfrentamientos entre ambos los Mavericks se impusieron en tres, todos por menos de 10 puntos de diferencia. Dirk Nowitzki sigue siendo el jugador más dominante y determinante de Dallas: Tiene un promedio de 25 puntos y 7.7 rebotes por partido, con un 48.1% de cancha. Asimismo, a los 37 años Jason Kidd es el técnico dentro de la cancha, y necesitarán de su vigencia para llegar lejos.

Del otro lado están estos Spurs que, más que nunca, son de Emanuel Ginóbili. Ya se habló mucho del nivel que mostró el bahiense y que le valió la extensión de su contrato por tres temporadas más. Logró levantar a San Antonio cuando su clasificación a la postemporada estaba en duda y sin la presencia de Tony Parker, quien ya está con el equipo pero yendo de menor a mayor.

Ginóbili finalizó la fase regular con una media de 16.5 puntos, 3.8 rebotes, 4.9 asistencias y 1.4 recuperos en 28.7 minutos de juego, aunque en los últimos dos meses de competencia su nivel fue mucho más allá de esos números: Entre Marzo y Abril promedió 21.9 ppp, con un 51.7% de cancha en el primero.

Tim Duncan ha intercalado buenas y malas pero siempre se espera un plus de su parte en esta época. Su duelo con Nowitzky será emocionante, y sus rodillas una incógnita. Si quieren llevarse el duelo, los de Gregg Popovich deberán imponer el ritmo de su defensa ante un equipo con muchas vertientes de gol como son los Mavs.

Phoenix Suns (3) - Portland (6)

Hay dos realidades bien marcadas en torno a ambos. Por un lado están los Suns, el equipo que más anota en la NBA (110 ppp), que tuvieron un cierre de temporada fabuloso en el que aprovecharon al máximo un fixture accesible durante el mes de Marzo para ganar 12 de los 14 partidos que disputaron, aunque hay un dato insoslayable: Todas la victorias fueron ante conjuntos de récord negativo, y las únicas dos derrotas ante Utah y L.A Lakers.

Lo cierto es que este envión les permitió colarse en el podio del Oeste con un gran triunfo en el Energy Solutions Arena de Utah durante la última jornada de la fase regular. Puede decirse que es más de lo que los propios Suns esperaban de la 2009/2010 ¿Podrá ser finalmente este año el de la consagración, o al menos el que los lleve a la gran final?

Anvin Gentry lleva a cabo el mismo sistema que utilizó Mike D’Antoni durante su etapa como entrenador de Phoenix: Un juego altamente veloz, de lanzamientos en los primeros segundos de la posesión y con scores altos. Para ello posee jugadores a la medida de este sistema.

Steve Nash y Amare Stoudemire son la cara visible de este grupo, su dúo dinámico. Con 36 años el canadiense continúa corriendo la ofensiva más vertiginosa de la NBA como si fuera un joven de secundaria; Es el líder en asistencias de la NBA con un promedio de 11 por noche y el encargado de ver lo que nadie puede en los ataques de su equipo. El ala pivot, que encabeza a los Suns en puntos (23.1) y rebotes (8.9), estuvo a punto de irse de Phoenix en Febrero, lo que finalmente no ocurrió, y estará otra postemporada más tratando de ganarse el mote de estrella en esta liga.

Portland fue el equipo más perjudicado de la NBA por las lesiones. Primero perdió para toda la temporada a Gregg Oden, luego ocurrió lo mismo con el otro pivot del equipo, Joel Przybilla, al tiempo que en el medio muchos otros fueron perdiéndose partidos. Ahora llegó lo peor: Brandon Roy no jugará los playoff ya que será intervenido quirúrgicamente por una lesión en los meniscos de la rodilla izquierda ¿Fin de los Trail Blazers? Muy probable.

Sin su máxima figura se le hará muy difícil a los de Nate McMillan, quienes apostarán todo a LaMarcus Aldridge y a cómo pueda estar Rudy Fernández, otro de los “tocados”. Si embargo, pese a las continuas bajas en el plantel, Portland se las arregló para clasificarse sexto, algo que es todo un logro.

Andre Miller se ganó el puesto de base titular gracias sus muy buenos rendimientos (14 pts, 5.2 asist y 3.2 reb por partido) y el aporte de su experiencia, que tanta falta le hacía al grupo. Así y todo, a Portland le costará horrores prevalecer en una serie al mejor de 7 partidos.

Denver (4) - Utah (5)

Es la serie más pareja que ofrece la conferencia Oeste. El hecho de que los Nuggets gocen de la ventaja de localía no tiene que ver pura y exclusivamente con un mérito propio: Todo se decidió en la última jornada con la caída de los Jazz ante los Phoenix Suns. De haber ganado, Utah finalizaría tercero (con opción a ser segundos) y Denver en la posición número cinco. Pero la victoria viajó hasta Arizona, por lo que los del estado de Colorado agradecieron sonrientes. Esta “pequeña-gran” diferencia puede ser el factor clave que defina el choque.

Otro punto a resaltar es Carmelo Anthony. “Melo” tuvo un nivel superlativo durante toda la temporada: Fue el tercer máximo anotador con 28.2 puntos por partido. Es distinto y puede llevar de la mano a estos Nuggets. Aunque no está solo en ese fin, a su lado se encuentra uno de los bases más experimentados de la liga, Chuncey Billups, un verdadero maestro en eso de ponerse el equipo al hombro. Por su parte, el brasileño Nene cumple un papel fundamental y deberá repetir la muy buena producción del año pasado, y yunto con Kenyon Martin (llegará tras perderse 18 partidos por una lesión en una rodilla) formar una dupla que haga temer a los rivales, sobre todo de la dureza de los Jazz.

El aspecto negativo de los Nuggets se encuentra en el banco de suplentes, ya que no es factible que cuente con su entrenador, George Karl, quien desde Febrero se somete a un tratamiento contra el cáncer de garganta y cuello (ya se había sobrepuesto a cáncer de próstata en 2005) . Esto afecta en el seno del plantel, y ya hay quienes no ven con buenos ojos a su asistente (Adrian Dantley) al frente del grupo.

En Utah todo es negativo. El haber caído del tercer al quinto puesto debe haber calado hondo en el equipo, que se hace muy fuerte en su cancha (perdió solo 9 partidos de 41 jugados). Esta semana se confirmó un nuevo desgarro en el gemelo del ruso Andrei Kirilenko, por lo que no podrá jugar en toda la serie. Asimismo, Carlos Boozer (rodilla) está en duda.

Ante este escenario, el equipo de Jerry Sloan parece más complicado, por eso el técnico opinó “debemos jugar extremadamente bien”; Si finalmente Boozer no está para el debut de esta noche - Okur llega con lo justo - será el rendidor Paul Millsap quien lo reemplace. Su performance fue mejor en los 8 partidos en los que arrancó como titular (15.4 ppp, 8 rpp y 3 app ante los 11.6, 6.8 y 1.6 que promedia).

Sebastián Ciano
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