La previa: División Northwest

Denver Nuggets

Los Nuggets volverán al ruedo en esta 2018/2019 con un único y claro objetivo en mente: Clasificarse a los playoff. En las últimas dos temporadas, el equipo del Estado de Colorado quedó al margen apenas por un juego, por eso sienten que este año deben cumplir ese objetivo.

El ex jugador lituano Arturas Karnisovas, hoy General Manager de Denver, realizó movimientos durante el verano para lograr mantener el plantel que viene realizando buenas campañas. Por eso es que lo principal fue la extensión de contrato de Nikola Jokic, la estrella del equipo. El pivot serbio demostró un salto de calidad durante la 17/18 y es el jugador más talentoso de este plantel. Asimismo renovó a Will Barton, el cuarto máximo anotador de los Nuggets el año pasado (15.7 ppp), al tiempo que adquirió nada más ni nada menos que a Isaiah Thomas.

El ex base de los Boston Celtics fue candidato a MVP hace solo dos años, pero una lesión en su cadera - de la que todavía se está recuperando - hizo que su rendimiento haya caído considerablemente. Hoy, lejos de ser aquel jugador que lideraba a Boston e iba en busca de una renovación super millonaria, Thomas cumplirá un papel muy importante en Denver desde el banco.

El novato Michael Porter Jr (14° del draft) es otra de las caras nuevas y uno de los jugadores de mayor talento de su camada, sin embargo eso todavía está por verse ya que una lesión en su espalda lo dejó sin jugar prácticamente durante toda la temporada; debió operarse y, al igual que Thomas, no tiene una fecha para regresar a las canchas.

Kenneth Faried, Darrell Arthur, Wilson Chandler, Isaiah Whitehead y Devin Harris son aquellos jugadores que no pertenecen más al equipo y tuvieron que emigrar.

Un punto a tener en cuenta para el entrenador Michael Malone será cómo regrese Paul Millsap. El ala pivot fue firmado a principios de la temporada pasada con grandes expectativas, pero terminó siendo una víctima más de las lesiones, que solo le permitieron jugar 38 partidos. Su participación e influencia son claves.

Minnesota Timberwolves

Las cosas no comenzaron para nada bien en Minnesota. El río se ve revuelto y peligroso desde que Jimmy Butler pidiera ser traspasado una semana antes del inicio de la pretemporada. Aparentemente, la relación entre el ex jugador de los Chicago Bulls con los otros dos referentes del plantel - Karl-Anthony Towns y Andrew Wiggins - no da para más, y en consecuencia desde la dirigencia deben hacerse cargo para intentar conseguir un buen arreglo, que no perjudique a la franquicia a nivel deportivo.

Ante este escenario seguramente debe ser muy difícil trabajar, pero lo cierto es que los T’Wolves tiene un buen plantel para dar batalla en el durísimo Oeste. El año pasado la marcha no fue tan firme como se esperaba, y terminaron octavos en el escalafón para luego ser eliminados en primera ronda de playoff. No obstante, Tom Thibodeau posee material para enderezar el rumbo.

“KAT” y el canadiense Wiggins vuelven a ser los máximos exponentes de Minnesota. Están entrando en su cuarto y quinto año en la liga, respectivamente, por lo que su talento comienza a adquirir experiencia y madurez, condiciones vitales para asumir el liderazgo de un equipo que aspira a cosas importantes.

A su lado el base Jeff Teague - ahora más que nunca - deberá hacerse cargo sobre todo ante el agujero que dejará Butler, que sin dudas se sentirá en el primer tramo de la temporada.

Luol Deng, Anthony Tolliver y James Nunnally son, hasta el momento, las nuevas caras del plantel, que ya no cuenta con Cole Aldrich ni Nemanja Bjelica (se fue a los Kings). Todo está por verse todavía en Minnesota.

Oklahoma City Thunder

“La razón por la cual renové con este equipo es porque creo en él”. Las palabras surgen de la voz de Paul George, uno de los máximo referentes de Oklahoma City y uno de los jugadores más talentosos de toda la NBA. El alero llegó a OKC el año pasado y este verano renovó porque sabe que están dadas las condiciones para tratar de conseguir los objetivos que se planteen.

Ya sin Carmelo Anthony como parte del plantel, el Thunder se dispone a mejorar sobre todo desde el juego, algo que se le criticó durante la 2017/2018. Russell Westbrook y George son ahora la gran dupla para Billy Donovan.

De todas formas, Westbrook tuvo que someterse a una artroscopia en su rodilla derecha que lo marginará de toda la pretemporada, aunque la idea es que pueda estar para el inicio de la fase regular el próximo 16 de octubre.

El ex MVP viene de promediar una vez más un triple doble durante la 17/18, producto de 25.4 puntos, 10.1 rebotes y 10.3 asistencias por juego, por lo que su pronta recuperación es de vital importancia; por eso deben asegurar que su regreso sea al cien por ciento, para no tener que lamentar una eventual recaída.

Esta temporada se ha sumado Dennis Schroder, ex base y figura de Atlanta. Ahora Donovan deberá encontrar el lugar para el alemán, que seguramente llevará las riendas del equipo si Westbrook no se recupera a tiempo. Schroder encabezó a los Hawks con 19.4 puntos, 6.2 asistencias y 3.1 rebotes en 31 minutos de acción la temporada pasada, aunque el equipo de Georgia decidió cambiar de rumbo y comenzar una reconstrucción de cero.

Además de George, Jerami Grant y Raymond Felton también renovaron sus respectivos vínculos para continuar en el plantel. Alex Abrines entra en su tercer año en el Thunder y deberá comenzar a ser más consistente con su tiro. Por su parte, Steven Adam es la gran referencia en la pintura, un puesto para el que no cuentan con muchas variantes.

Portland Trail Blazers

El equipo que dirige Terry Stotts realizó una excelente fase regular durante la 2017/2018, en la que terminaron terceros en la conferencia Oeste; sin embargo, a la hora de los playoff no lograron mantener su nivel y expectativas cayendo contundentemente ante New Orleans en primera ronda.

Este año las serán quizás más difíciles que en el anterior en una conferencia cada vez competitiva, por lo que los Blazers tiene un gran desafío por delante si es que pretenden volver a ser unos de los equipos a tener en cuenta.

Damian Lillard y C.J McCollum vuelven a ser la principal carta ofensiva de los de Oregon. Ambos forman una dupla letal desde el perímetro, tomaron el 43% de los lanzamientos del equipo el año pasado, por lo que poder encontrar otra una vía que los ayude puede ser de gran ayuda. De allí que durante el receso sumaron a Seth Curry y Nick Stauskas; el primero hace un año que no juega, pero todos confían mucho en sus habilidades tanto de armador como de anotador. por su parte, el canadiense es dueño de una gran muñeca, aunque todavía no supo explotarla en la NBA.

Jufus Nurkic es la tercera pata de Portland. Desde la pintura el bosnio fue una excelente adquisición de mitad de temporada aportando excelentes números (14.3 pts, 9 reb y 1.4 tap) y mucha presencia.

Al-Farouq Aminu, Mayers Leonard, Evan Turner, Maurice Harkless y Zach Colins son los nombres que completan este plantel competitivo, que deberá superarse como equipo para volver a estar en la conversación en esta complicada división.

Utah Jazz

Dentro de la competitiva división Northwest también se encuentra el Utah Jazz, uno de los equipo emergentes que poco a poco fue ganándose un lugar con Quinn Snyder como entrenador.

En sus anteriores cuatro años al frente de los “mormones”, Snyder logró una evolución casi constante del equipo, que pasó del 46.3% de victorias en la 2014/15 al 58.5% en 2017/18, obteniendo un máximo de 51 partidos ganados (62,2%) en la 2016/2017. Asimismo, el año pasado accedió a segunda ronda de playoff dejando en el camino nada menos que al Thuder de Westbrook, George y Carmelo Anthony, para luego sucumbir ante los Rockets.

Utah es dueño de un roster nutrido, con jugadores de experiencia como Ricky Rubio o Rudy Gobert, y otros de juventud como el ahora jugador de segundo año Donovan Mitchell, devenido en figura de este equipo (fue el goleador en la 17/18 con 20.1 puntos de promedio).

Para Rubio, Salt Lake City es su lugar en el mundo dentro de la NBA. Luego de varios altibajos en Minnesota el base español se sintió muy a gusto llevando la batuta de las ofensivas del Jazz, y fue allí donde mostró su mejor básquetbol desde su arribo a la mejor liga del mundo. Su dupla junto a Mitchell nada tiene que envidiarle a los perìmetros rivales.

El francés Gobert es el jugador defensivo del año reinante. Su presencia en la pintura del los de Snyder es de suma importancia gracias a sus 10.7 rebotes, 2.3 tapones y 13.5 puntos por juego.

Los bases Dante Exum y Raul Neto, como así también el interno Derrick Favours y George Niang renovaron sus respectivos contratos en la franquicia. Favours es uno de los jugadores con más partidos en Utah, y está próximo a comenzar su novena temporada con esa camiseta. Jae Crowder y Ekpe Udoh completan la lista de internos.

El veterano y siempre rendidor Joe Ingles sigue al pie del cañón (lanzó para un 44% en triples en 17/18). Por su parte Thabo Sefolosha aporta en el costado defensivo saliendo desde el banco, al tiempo que Alec Burks minutos de descanso para las piernas de Mitchell.

Sebastián Ciano
Twitter: @Seba_Ciano
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