Aquella vez que Argentina y Fiji compartieron torneo

Del 9 al 15 de junio del 2008 se celebró en Madrid el Segundo Repechaje Olímpico de la Historia; primero con este formato y dentro de los archivos digitalizados de FIBA, también el que erróneamente marca el inicio.

La verdad es que la piedra angular de esto se dio en 1992, de cara a los Juegos Olímpicos de Barcelona y teniendo como sede la ciudad de Vigo. Argentina se había ganado su derecho a participar, pero entre la CABB y el Comité Olímpico Argentino decidieron bajar a las chicas, con argumentos insulsos, que solo terminaron perjudicando gravemente a nuestro deporte. Aquí el link con esa historia.

Poco más de una década y media más tarde la Federación Internacional reflotó la idea del Repechaje, y hacia allá ahí sí fue la celeste y blanca, tras sacar el boleto de manera agónica en el Preolímpico de Valdivia, doblegando a las locales con un soberbio partido de Marcela Paoletta y Florencia Fernández.

Tras las mieles del Mundial 2006 la vara estaba alta, pese a que el torneo era complejo y que varias de nuestras chicas no estuvieron presentes en el FIBA Americas del año anterior. A último momento, y por un tema de seguros según argumentó una de las partes, Gisela Vega no fue de la partida. Tampoco estuvieron Natalia Rios, Cecilia Liñeira, Alejandra Chesta y Laura Nicolini.

Quienes sí volvieron fueron Carolina Sánchez y Verónica Soberón, sumándose a Marina Cava, Sthefany Thomas, Melisa Cejas, Sandra Pavón, Gimena y Constanza Landra, Paula Gatti, Marcela Paoletta, Florencia Fernández y Alejandra Fernández bajo la conducción técnica de Eduardo Lucio Pinto, teniendo como asistentes a Roberto Santin y Gabriel Gusso.

Nuestras chicas tuvieron como preparación el Sudamericano de Loja, en Ecuador, del 24 al 29 de mayo, y tras obtener el segundo puesto volaron a Europa detrás del sueño de llegar a la cita olímpica.

La celeste y blanca era parte del grupo “B”, junto con Angola y República Checa. El formato indicaba que los mejores dos de cada segmento avanzaban a cuartos de final, y quienes allí ganaban ya sacaban boleto a Beijing y dejaban de jugar. Los que seguían en competencia eran esos cuatro perdedores, los cuales afrontarían semifinales y luego final. El que se coronaba se quedaba con el último pasaje.

En el primer día de acción la Selección se midió con República Checa. Tras llevarse el primer cuarto, las europeas se repusieron en el segundo, y tras la salida de Carolina Sánchez por una fractura en su tabique por un codazo involuntario de Florencia Fernández en la lucha por un rebote, todo se volvió cuesta arriba. Las checas se terminaron llevando el juego 77-55, con parciales de 25-18, 10-20, 11-24 y 9-15.

Pese a la lesión Carolina terminó como máxima anotadora nacional con 18 puntos, mientras que Marcela Paoletta la escoltó con 9. Sin tiempo de lamentos Argentina debía reponerse ya que por fixture le tocaba enfrentar a Angola al día siguiente.

Si bien en los papeles parecía un rival accesible, con el paso de los minutos, los nervios y un planteo inteligente por parte de las africanas lo terminó complicando todo.

De nuevo la celeste y blanca arrancó mejor (17-7 arriba) pero se nubló en el segundo periodo, permitiendo que las angoleñas se arrimaran a tres (9-16, 26-23). Ya en el tercer capítulo las rojinegras pasaron al frente (11-15) y en si bien la Selección sobre el final volvió a quedar arriba, aún con faltas para dar, un conjunto de malas decisiones terminó con la ilusión.

El último tiro lo tomó Sthefy Thomas. Sobre calle izquierda, de media distancia y apremiada por la línea de fondo, con la defensa que no dejó de hostigarla. El balón pegó en el aro pero salió, y con él, la esperanza de ir a un Juego Olímpico. Angola arriba 59-58.

Sin Sánchez, Florencia Fernández fue la figura de las nuestras con 19 puntos y 11 rebotes, apuntalada por Gimena Landra con 11 y Thomas con otros 10.

Nadie en el estadio podía creerlo. Ni siquiera las angoleñas que festejaban fuera de sí un triunfo que en un momento del match era impensado. Las caras argentinas también eran evidentes, como así lo fueron las de las otras delegaciones al llegar al hotel. Las cubanas por caso, pensaban que les estaban haciendo un chiste.

Pero volviendo al título del artículo, ¿Y Fiji?. En aquel tiempo (no como ahora) FIBA Asia y FIBA Oceanía estaban separadas. Sus clasificaciones eran independientes. En el Mundial 2006 Australia fue campeona y con eso clasificó de forma automática a Beijing, liberando el camino de Nueva Zelanda, que también pudo llegar a China sin el gigante amarillo por delante.

La suerte de las fijianas se resolvió en 2007. De los Juegos del Pacífico (del 29 de agosto al 7 de septiembre en Samoa) saldría el equipo que completaría el triangular del FIBA Oceanía con esas selecciones ya clasificadas, por ende, en esos Pacific Games se entregaría el boleto al Repechaje.

Fiji doblegó en la final a American Samoa por 70-62, quedando con un récord inmaculado de 6-0. Previamente le había ganado a Tahiti, Papua Nueva Guinea, Samoa, Nueva Caledonia y las Islas Salomon. Otra fue su realidad del 26 al 29 de septiembre, cuando debió jugar con las potencias de su región: 136-32 contra Australia y 118-31 con Nueva Zelanda. De igual forma nadie le sacaba la felicidad y la historia: por primera vez iban a una cita global.

En el Repechaje las isleñas compartieron el grupo “C” con Brasil y España. Las sudamericanas le ganaron 125-45 y las dueñas de casa 113-42. Por lejos Valerie Nainima fue su mejor jugadora, sumando 40 de los 87 puntos totales que consiguió Fiji.

Pero de nuevo; nada les sacaba la felicidad a esas chicas. Compartiendo un micro de vuelta al hotel con Argentina, contaban que tenían una idea muy distinta de cómo era nuestro biotipo y rasgos. En su imaginario todas las argentinas eran como Marina Cava. Aprovecharon y le entregaron a toda la delegación folletería de turismo de su isla, contando además que fue esa área gubernamental la que solventó la mayoría de los gastos.

Otra de las historias que dejó ese evento fue el desplante de la brasileña Iziane al entrenador Paulinho, no queriendo ingresar en los cuartos de final tras haberla sacado en un momento en el que ella no quería salir.

Hasta Madrid se acercó el cuerpo técnico de la selección estadounidense para scoutear todo, y quien no se perdió un solo partido fue Horacio Muratore, ya en las puertas de iniciar su mandato al frente de FIBA Americas.

Cerrando la historia, Letonia, Japón y Senegal en el “A” y Cuba, Bielorrusia y Taipei en el “D” completaron la grilla de primera fase. España, República Checa, Letonia y Bielorrusia se impusieron en cuartos; mientras que Brasil le ganó el mano a mano a Cuba en la final (72-67) para ser el último clasificado a los Juegos Olímpicos.

Emanuel Niel
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